تعتزم شركة “بوينج” وإدارة الطيران والفضاء الأميركية (ناسا) تكرار محاولة إطلاق أول طاقم إلى المدار على متن التاكسي الفضائي للشركة، وهو المسعى الذي طال انتظاره بعد تأخير بسبب تسرب الهيليوم في الشهر الماضي.
من المنتظر أن تنطلق “سي إس تي-100 ستارلاينر” (CST-100 Starliner)، وهي مركبة فضائية تابعة للشركة، اليوم السبت من قاعدة “كيب كنافيرال” بولاية فلوريدا الأميركية، عند الساعة 12:25 ظهراً بالتوقيت المحلي. ستحمل المركبة رائدي الفضاء سونيتا “سوني” ويليامز وباري “بوتش” ويلمور، من وكالة “ناسا” إلى محطة الفضاء الدولية؛ حيث سيحاولان الالتحام بها بحلول منتصف يوم الأحد من أجل الإقامة لمدة أسبوع تقريباً.
تعد رحلة السبت اختباراً حاسماً لـ”ناسا” من أجل إثبات أن “ستارلاينر” يمكنها نقل الأشخاص بأمان من محطة الفضاء الدولية وإليها بموجب برنامج الطاقم التجاري التابع لوكالة الفضاء الأميركية. في 2014، منحت “ناسا” عقداً قيمته 4.2 مليار دولار لشركة “بوينج”، وآخر قيمته 2.6 مليار دولار لشركة “سبيس إكس” التابعة لإيلون ماسك لإنشاء مركبات لنقل رواد الوكالة إلى الفضاء.
في حين تأخرت “ستارلاينر” سبع سنوات عن الموعد المحدد بسبب سلسلة طويلة من الأخطاء والأعطال الفنية، أطلقت “سبيس إكس” تسعة أطقم منفصلة إلى المحطة الفضائية لصالح “ناسا” منذ 2020.
التأخيرات المتكررة فاقمت الضغوط المتزايدة على “بوينج”، إذ كبدتها تكاليف زائدة عن المحددة في ميزانيتها للبرنامج بنحو 1.5 مليار دولار. من المتوقع أن يخسر قسم الدفاع والفضاء بالشركة أموالاً خلال الربع الثاني، حسبما قال المدير المالي برايان ويست في مؤتمر في مايو، مشيراً إلى “ضغط التكلفة” على العقود ذات الأسعار الثابتة.
بغض النظر عما سيحدث مع هذا الإطلاق، تواجه “بوينج” تساؤلات بشأن الرؤية طويلة المدى لأعمالها الفضائية. لم يتضح بعد ما إذا كانت “ستارلاينر” ستُستخدم بعد ست مهمات أخرى إلى محطة الفضاء الدولية لصالح “ناسا”. في أواخر العام الماضي، أخبر ويست تجمعاً محدوداً من المستثمرين بأن الشركة لديها قرار يجب اتخاذه بشأن الاستثمار المستقبلي في البرنامج، حسبما ذكرت “بلومبرج”.
يأتي هدف الإطلاق اليوم السبت بعد حالة عدم يقين على مدى أسابيع بشأن موعد انطلاق هذه المهمة. حاولت “ناسا” و”بوينج” الإطلاق في 6 مايو، لكن مراقبي المهمة أوقفوا العد التنازلي بعد ملاحظات غريبة على صمام داخل الصاروخ، مما أجبر وليامز وويلمور على الخروج من المركبة الفضائية، وانتظار يوم إطلاق آخر.
استبدل المهندسون الصمام، ولكن تأجل الإطلاق مجدداً بعد أن اكتشفت “بوينج” تسرباً للهيليوم في أحد محركات “ستارلاينر” العديدة. بعد تحليلات واجتماعات لأسابيع، قررت “بوينج” و”ناسا” في النهاية المضي قدماً في عملية الإطلاق دون إصلاح التسرب، قائلتين إنه لا يتسبب في مشكلة تتعلق بالسلامة، وإن المهندسين سيراقبونه طوال الرحلة.
قال ستيف ستيتش، مدير برنامج الطاقم التجاري التابع لـ”ناسا”، في مؤتمر صحفي: “يمكننا التعامل مع ما يصل إلى أربعة تسربات أخرى، ويمكننا التعامل مع هذا التسرب بالتحديد إذا زاد معدل التسرب حتى 100 مرة”.
قال سيث سيفمان، المحلل في “جيه بي مورجان”، في مذكرة بحثية بتاريخ 27 مايو، إنه من المحتمل أن تؤدي تأخيرات الإطلاق الجديدة إلى إجبار “بوينج” على تحمل رسوم إضافية أخرى بخصوص “ستارلاينر”.
إذا تمكنت “ستارلاينر” من الالتحام بالمحطة الفضائية بنجاح، فسيبقى وليامز وويلمور على متنها لأسبوع تقريباً. لدى الطاقم خطط مبدئية للعودة إلى الأرض في وقت مبكر، ربما في 10 يونيو داخل تاكسي “بوينج” الفضائي، والذي من المقرر أن يهبط في جنوب غرب الولايات المتحدة تحت مظلات.
